Vào khoảng thời gian đồng tiền của Ai Cập chạm mức thấp nhất mọi thời đại, một bài báo trong tháng này về tình trạng suy thoái kinh tế nghiêm trọng của đất nước đã lặng lẽ trượt khỏi trang nhất của một trong những tờ báo hàng đầu của nước này.

Như các biên tập viên đã biết, các nhà kiểm duyệt Ai Cập có thể nhạy cảm với bất kỳ gợi ý công khai nào về khủng hoảng, đặc biệt là khi chính phủ phải chịu trách nhiệm. Bài viết đã bị chôn vùi bên trong.

Tuy nhiên, người Ai Cập hầu như không cần phải đọc nó để biết rằng tấm thảm đã bị giật ra khỏi chân họ. Giá hàng tạp hóa là tầng bình lưu. Tiền có giá trị bằng một nửa so với một năm trước. Đối với nhiều người, trứng bây giờ là một thứ xa xỉ, còn thịt thì khỏi phải bàn. Đối với những người khác, gánh nặng về học phí và chi phí y tế, cuộc sống của tầng lớp trung lưu mà họ đã làm việc chăm chỉ để duy trì đang tuột khỏi tầm tay của họ.

“Ngay bây giờ, chúng tôi không thấy gì ở đường chân trời. Không có gì cả,” Mai Abdulghani, 30 tuổi, nhân viên truyền thông tại một tổ chức phi lợi nhuận phát triển có trụ sở tại Cairo, cho biết. Chồng cô, một kỹ sư thiết kế, đang làm bốn công việc để trang trải những nhu cầu thiết yếu, và chiếc xe hơi và những đứa trẻ mà họ đã lên kế hoạch sẽ không còn là vấn đề trong năm nay.

“Tất cả những gì tôi làm là nghĩ về cách chúng tôi sẽ tồn tại bằng ngân sách chỉ để nuôi sống bản thân,” cô nói. “Mỗi lần chúng tôi ghé thăm siêu thị, tôi lại sôi máu.”

Cuộc khủng hoảng bùng lên vào tháng 2 năm ngoái, khi Nga xâm chiếm Ukraine, làm rung chuyển các nước quanh Trung Đông. Ở Ai Cập, hậu quả của chiến tranh đã bộc lộ những sai sót sâu sắc trong cách Tổng thống Abdel Fattah el-Sisi và các phụ tá của ông điều hành nền kinh tế, phơi bày sự lãnh đạo độc đoán của họ trước sức nóng nguy hiểm từ công chúng cũng như các đối tác nước ngoài.

Dưới áp lực, chính phủ đã buộc phải cam kết thực hiện những thay đổi sâu rộng mà nếu được thực hiện, cuối cùng có thể tạo ra tăng trưởng, nhưng đang làm khổ người dân Ai Cập.

Khi chiến tranh nổ ra, khách du lịch Nga và Ukraine, những người từng chiếm 1/3 du khách của Ai Cập, phần lớn đã biến mất, cùng với phần lớn lúa mì nhập khẩu để nuôi sống dân số của nước này. Các nhà đầu tư nước ngoài bỏ chạy, mang theo khoảng 20 tỷ USD. Ở một đất nước phụ thuộc nhiều vào hàng hóa nước ngoài, sự kết hợp của các yếu tố – đồng đô la khan hiếm, giá nhập khẩu cao và các khoản thanh toán đến hạn do các khoản nợ khổng lồ của chính phủ – đã gây ra thảm họa.

Lần thứ tư trong sáu năm, chính phủ của ông el-Sisi đã nhờ đến Quỹ Tiền tệ Quốc tế để được cứu trợ, nhận được 3 tỷ đô la trong bốn năm, khoản cứu trợ ít hơn nhiều so với trước đây và với các điều kiện nghiêm khắc hơn nhiều.

Ai Cập từ lâu đã sử dụng đô la để hỗ trợ đồng tiền của mình, đồng bảng Anh, nhằm duy trì khả năng mua hàng hóa nhập khẩu của người dân Ai Cập. IMF đã buộc nó phải để giá trị của đồng bảng trượt và dao động mà không bị can thiệp.

Trong một yêu cầu đánh thẳng vào trung tâm cơ cấu quyền lực của Ai Cập, IMF cũng đang yêu cầu Ai Cập bán bớt một số công ty nhà nước để huy động tiền và tước bỏ các khoản giảm thuế và các đặc quyền khác của các công ty thuộc sở hữu quân sự, cho phép các doanh nghiệp tư nhân cạnh tranh.

Chính phủ của ông el-Sisi, lên nắm quyền vào năm 2013 thông qua một cuộc tiếp quản của quân đội, đã trao quyền kiểm soát một lượng lớn tài nguyên của Ai Cập đến quân đội, từ lâu đã vận hành một nền kinh tế song song rộng lớn. Những tài sản đó bao gồm các nhà máy xi măng và mì ống thuộc sở hữu của quân đội, khách sạn và xưởng phim, và các chuyên gia cảnh báo đây là sự tăng trưởng ngột ngạt.

Dưới thời ông el-Sisi, Ai Cập đã chi hàng tỷ USD cho các siêu dự án hào nhoáng như thủ đô mới, đường cao tốc, cầu và dinh tổng thống, tuyên bố chúng cần thiết cho sự phát triển. Được tài trợ chủ yếu bằng nợ, các công ty thuộc sở hữu của quân đội đã làm giàu một cách hoang phí mà không tạo ra việc làm, nhà ở hoặc lợi ích có ý nghĩa nào khác. Giờ đây, theo các điều khoản của khoản vay, Ai Cập đã cam kết cắt giảm chi tiêu.

“Họ đang thực sự bế tắc. Do hành vi liều lĩnh của chế độ trong cách quản lý nền kinh tế, Ai Cập hiện đang cực kỳ dễ bị tổn thương,” Timothy E. Kaldas, một nhà phân tích tại Viện Chính sách Trung Đông Tahrir có trụ sở tại Washington, cho biết. “Thỏa thuận này của IMF đang ngăn họ thất bại, nhưng họ đang áp đặt rất nhiều điều kiện theo cách mà họ đã không làm trong quá khứ.”

Kể từ thương vụ cho vay mới nhất, các nhà đầu tư nước ngoài đã dần quay trở lại. Đô la đã chảy trở lại Ai Cập và hàng hóa nhập khẩu đang được giải phóng khỏi các cảng, làm tăng hy vọng lạm phát sẽ giảm so với mức 5 năm gần đây cao của 21 phần trăm.

Nhưng hầu hết người dân Ai Cập sẽ tiếp tục gặp khó khăn, như họ đã trải qua trong nhiều năm khi chính phủ thắt chặt chi tiêu cho chăm sóc sức khỏe cộng đồng, giáo dục và trợ cấp. Bất chấp khoản vay 12 tỷ đô la của IMF vào năm 2016, nền kinh tế đã phải vật lộn để tạo việc làm ổn định hoặc giảm nghèo. Ngay cả trước khi đại dịch coronavirus bao trùm nền kinh tế Ai Cập bắt đầu vào năm 2020, Ngân hàng Thế giới ước tính gần 60% người Ai Cập là người nghèo.

Nhiều người khác hiện đang rơi vào cảnh nghèo đói, mặc dù Ai Cập gần đây đã tăng cường các chương trình phúc lợi và hoãn cắt giảm trợ cấp bánh mì.

Tại Abwab Elkheir, một tổ chức từ thiện hỗ trợ 1.500 gia đình trên khắp Ai Cập, số tiền quyên góp đang giảm và chi phí ngày càng tăng. Haitham el-Tabei, người sáng lập tổ chức, cho biết tổ chức từ thiện đã phải ngừng tiếp nhận các trường hợp mới và từ chối những lời cầu xin tăng tiền mặt.

Năm ngoái, tổ chức từ thiện bắt đầu nhận được nhiều cuộc gọi hơn từ các gia đình trung lưu có lương không còn đủ để chi trả cho việc điều trị y tế hoặc học phí.

“Đây là những người từng có thể sống bằng tiền lương của họ, nhưng đột nhiên trở nên túng thiếu,” anh nói.

Khi giá cả bắt đầu tăng vọt vào tháng 3 năm ngoái, cô Abdulghani, nhân viên truyền thông, và vị hôn phu khi đó của cô quyết định kết hôn sớm sáu tháng. Đó là một cuộc chạy đua với lạm phát: Họ nghĩ rằng bằng cách vội vã kết hôn, họ có thể trả một tiền thuê nhà thay vì hai tiền thuê nhà, và trang bị một căn hộ trước khi các thiết bị trở nên quá đắt đỏ.

Họ hưởng tuần trăng mật ở Thượng Ai Cập đầy nắng. Một tuần sau, khi trở lại Cairo, giá của hai chiếc máy điều hòa nhiệt độ mà họ muốn mua đã tăng gấp đôi – giờ đây họ chỉ có thể mua được một chiếc.

Ngày nay, giá trứng, sữa và pho mát trong một tháng tăng gấp bốn lần so với một năm trước; thịt bò, thịt gà và cá trị giá một tháng, gần gấp ba lần. Các mũi tiêm insulin của bà Abdulghani đắt gấp bảy lần.

Bà Abdulghani, người có bằng thạc sĩ từ một trường đại học của Anh, cách đây không lâu, là loại bằng cấp đảm bảo cho lối sống của tầng lớp trung lưu: “Giá cả tăng cao như một cơn sốt không thể kiểm soát được. “Điều này là không bình thường, để trả tất cả số tiền đó chỉ cho những điều cơ bản.”

Khi chi phí tăng lên, đồng bảng của Ai Cập lao dốc, giảm từ khoảng 16 đô la một năm trước xuống còn gần 30 đô la hiện nay. Chồng của bà Abdulghani đã bị sa thải 4 công việc khác nhau do các công ty cắt giảm chi phí. Bây giờ anh ấy phải sắp xếp bốn công việc mới, trở về từ văn phòng lúc 6 giờ tối chỉ để làm việc từ xa cho đến 1 giờ sáng

Giờ đây, anh ấy di chuyển bằng phương tiện công cộng thay vì Uber và cặp đôi đã ngừng ăn thịt trong nửa tuần. Mặc dù vậy, vợ anh ước tính họ chi tiêu gấp bốn lần so với trước đây để mua thực phẩm và phương tiện đi lại.

“Mọi người ở quầy thu ngân đang nói với nhau về giá cả một cách không thể tin được, về cách chúng tôi sẽ tồn tại như thế này,” cô nói.

Lo lắng về sự phẫn nộ ngày càng tăng từ công chúng đã phế truất một tổng thống trước đây, trong các cuộc biểu tình Mùa xuân Ả Rập năm 2011 ở Ai Cập, chính phủ đã đổ lỗi cho cuộc khủng hoảng về cuộc chiến ở Ukraine và đại dịch. Các kênh truyền hình do nhà nước kiểm soát chạy các đoạn chiếu cảnh người châu Âu phàn nàn về lạm phát, như để nhắc nhở người Ai Cập rằng ngay cả các nước giàu cũng đang phải chịu đựng.

“Chúng tôi có tham gia vào bất kỳ cuộc phiêu lưu nào mà chúng tôi đã phung phí tiền của Ai Cập không? Không, hoàn cảnh là khó khăn cho tất cả thế giới. Cuộc khủng hoảng này không phải của chúng tôi,” ông el-Sisi nói trong một bài phát biểu vào tuần trước. “Nhưng Ai Cập đang phải trả giá, giống như tất cả các quốc gia trên thế giới đang phải trả giá.”

Anh ấy cũng mắng những người Ai Cập đang lo lắng trên mạng xã hội: “Cút đi!”

Nhưng ngay cả một số tiếng nói thường ủng hộ chính phủ cũng đã lên tiếng phàn nàn.

“Trong mỗi hộ gia đình Ai Cập, dù giàu hay nghèo, đều có tâm trạng lo lắng và sợ hãi cho tương lai,” Amr Adib, một người dẫn chương trình truyền hình nổi tiếng, cho biết trong chương trình của mình trong tháng này.

Các nhà phân tích cho rằng những lời hứa của Ai Cập về tăng trưởng khu vực tư nhân có thể đơm hoa kết trái trong vài năm tới, nếu chính phủ không né tránh hoặc trì hoãn chúng, như đã nhiều lần trước đây. Với sự thống trị của quân đội, nó khó có thể từ bỏ các đặc quyền và lợi nhuận của mình một cách dễ dàng.

Tuy nhiên, Ai Cập đã hết các cuộc sống khác. Ông Kaldas cho biết IMF đã xây dựng các cơ chế giám sát và thực thi thỏa thuận có thể khiến Ai Cập không còn lựa chọn nào khác ngoài việc tuân thủ. Ông nói, mặc dù các phe phái quân sự có thể chống lại, nhưng những lời chỉ trích tràn vào tầm nhìn từ các nhân vật thường ủng hộ chính phủ cho thấy rằng một số người nắm quyền hiểu rằng nền kinh tế cần thay đổi.

Tuy nhiên, ngay cả khi Ai Cập thực hiện tốt các cam kết của mình, quân đội vẫn có thể duy trì quyền kiểm soát tài sản bằng cách bán chúng cho các công ty tư nhân do các sĩ quan đã nghỉ hưu đứng đầu – một chiến thuật mà họ đã sử dụng, Sarah Smierciak, nhà nghiên cứu tại Sáng kiến ​​Trung Đông của Harvard, cho biết. Ai Cập không đưa ra cam kết hạn chế kiểm soát quân sự đối với đất đai và tài nguyên thiên nhiên, những thứ có giá trị hơn nhiều so với các hoạt động kinh doanh của họ.

Bà nói: “Tước bỏ các đặc quyền của các nhóm này là không thực tế, xét về mặt chính trị. “Ngay cả khi tất cả các công ty chính thức của quân đội đều được tư nhân hóa — và đó là điều sẽ không bao giờ xảy ra trong tương lai gần — thì đó vẫn sẽ là một vết lõm kinh tế tương đối nhỏ đối với các nguồn tài nguyên mà quân đội kiểm soát.”