Xuống một con đường đất bên ngoài thành phố thủ đô của Quần đảo Solomon, đi qua các dự án xây dựng của Trung Quốc và các cửa hàng nơi thương nhân Trung Quốc bán đồ ăn nhẹ, một tù trưởng bộ lạc cố gắng giải thích cảm giác thế nào khi một siêu cường đang lên đột nhiên quan tâm đến một nơi tuyệt vọng, nghèo nàn bị lãng quên. cho sự phát triển.

“Lúc đầu,” tù trưởng Peter Kosemu, 50 tuổi, nói khi ngồi trong bóng râm ở Guadalcanal, hòn đảo lớn nhất của Quần đảo Solomon, “hầu hết mọi người chỉ muốn xem chuyện gì đang xảy ra.”

Ông và nhiều người khác đã chứng kiến ​​Trung Quốc lao thẳng vào mọi ngóc ngách của nền kinh tế và chính trị của quốc gia Nam Thái Bình Dương này trong ba năm qua, làm dấy lên lo ngại ở phương Tây rằng Bắc Kinh đang cố gắng thiết lập một tiền đồn có thể đóng vai trò chiến lược trong bất kỳ cuộc xung đột nào trong tương lai với Hoa Kỳ và các đồng minh của nó.

Trung Quốc đã mở một đại sứ quán lớn, bắt đầu xây dựng một khu phức hợp sân vận động và ký kết các thỏa thuận bí mật với chính phủ về an ninh, hàng không, viễn thông, v.v. Nhiều người dân đảo ví điều đó giống như việc nhìn thấy những người thợ mộc bước vào nhà bếp của bạn mà không báo trước, vạch ra kế hoạch, phá bỏ và xây dựng mà không cần giải thích gì nhiều.

Càng kéo dài, sự tò mò về chi tiêu và cho vay lớn của Trung Quốc càng nhường chỗ cho mối quan tâm và sự tức giận âm ỉ đến từ những câu hỏi không bao giờ được trả lời. Công nhân tại sân vận động – bao gồm nhiều người đi làm từ nơi ông Kosemu sống – phàn nàn về những lời hứa trả lương không được thực hiện. Người dân lo lắng rằng thủ tướng và các quan chức Trung Quốc đang phá hoại nền dân chủ, vì các chính trị gia chống lại các kế hoạch của Trung Quốc, hoặc chỉ hỏi những câu hỏi hóc búa, đã báo cáo rằng các đối thủ của họ đột nhiên vung tiền và những thông điệp thân Trung Quốc mà công chúng chỉ đơn giản là chấp nhận.

Ông Kosemu nói: “Không có sự tham vấn thích hợp với người dân. “Không ai hài lòng về điều đó.”

Trong nhiều năm, Bắc Kinh đã vung của cải ra khắp thế giới để thúc đẩy nền kinh tế, giành ảnh hưởng địa chính trị và thẳng thừng chỉ trích. Quần đảo Solomon đã được miêu tả bởi truyền thông nhà nước Trung Quốc như một hình mẫu về những gì mà các nỗ lực quốc tế của Trung Quốc có thể đạt được, cho thấy một cuộc hành quân không ngừng hướng tới sự thống trị của đối thủ cạnh tranh chính của Mỹ.

“Sự hiện đại hóa của Trung Quốc mang đến cho nhân loại một sự lựa chọn mới,” nhà lãnh đạo Trung Quốc, Tập Cận Bình, cho biết tại đại hội Đảng Cộng sản vào cuối tháng 10, khi ông đảm bảo nhiệm kỳ thứ ba và bắt đầu tái kết nối Trung Quốc với thế giới sau thời gian gián đoạn vì Covid-19.

Nhưng ở quần đảo Solomon, một quốc gia có khoảng 700.000 dân và khoảng 1.000 hòn đảo nằm trong tuyến đường biển giữa Úc và Hoa Kỳ, kinh nghiệm gần đây cho thấy cách tiếp cận tự tin và chạy theo tiền bạc của Bắc Kinh sẽ phải trả giá để mở rộng quyền lực của mình trên toàn cầu.

Đối với nhiều người dân đảo, Trung Quốc là hữu ích, vâng, và chu đáo, nhưng họ coi nước này không phải là một đối tác nhân từ mà là một thế lực độc đoán và tham nhũng làm tăng nguy cơ xung đột.

Các cuộc bạo động chống chính phủ đã dẫn đến việc đốt cháy các doanh nghiệp Trung Quốc vào tháng 11 năm 2021. Mối quan tâm chính của những người biểu tình là cách mà ảnh hưởng của Trung Quốc dường như nghiêng cơ hội kinh tế sang các chính trị gia và những nơi sẵn sàng thực hiện đấu thầu của Bắc Kinh hơn.

Chính phủ đã không có dấu hiệu thay đổi khóa học. Vào tháng 9, Solomons đã trì hoãn cuộc bầu cử quốc gia năm 2023, tuyên bố rằng họ không có khả năng tổ chức cả cuộc bỏ phiếu và Đại hội Thể thao Thái Bình Dương trong cùng một năm, sẽ diễn ra tại sân vận động mới. Khi nắm lấy cơ sở hạ tầng công nghệ của Trung Quốc, chính phủ cũng đã gánh khoản nợ mà Ngân hàng Thế giới gần đây được mô tả là không bền vững.

Một số quan chức Mỹ lo ngại rằng mục tiêu của Trung Quốc tại quần đảo Solomon là tạo ra một quốc gia khách hàng, đảm bảo các cảng nước sâu và các địa điểm liên lạc vệ tinh. Thủ tướng nước này đã ký một thỏa thuận an ninh vào tháng 4 cho phép Trung Quốc có quyền gửi các sĩ quan cảnh sát hoặc tàu hải quân đến nước này với một số hạn chế.

Khi các ưu tiên của Bắc Kinh chuyển từ phát triển sang phòng thủ, nỗi sợ hãi về các chiến thuật vũ trang mạnh mẽ của họ ngày càng tăng. Khảo sát cho thấy quan điểm tiêu cực của Trung Quốc đang tăng vọt trên toàn thế giới.

Audrye Wong, một nhà khoa học chính trị tại Đại học Nam California, cho biết: “Trung Quốc kém thành công hơn nhiều so với người ta thường nghĩ. “Họ nghĩ rằng trả tiền cho người dân là cách nhanh hơn và hiệu quả hơn để đạt được những điều mà chính phủ Trung Quốc muốn. Thực tế là nó thường tạo ra phản ứng dữ dội và không hiệu quả.”

‘Họ không hiểu chúng tôi’

Mỗi tối trước 6 giờ chiều, các công nhân đổ ra khỏi khu phức hợp sân vận động ở thủ đô Honiara, nơi đang được xây dựng bởi một công ty nhà nước Trung Quốc với những gì các quan chức đã mô tả là khoản tài trợ hào phóng 50 triệu đô la từ chính phủ Trung Quốc.

Các biển hiệu khoe khoang về tình hữu nghị, hợp tác và an toàn bằng tiếng Trung và tiếng Anh. Nhưng sau giờ làm việc gần đây, tại một quầy thức ăn bên kia đường, các nhân viên đã gọi tất cả những điều đó là dối trá.

Lenny Olea, 35 tuổi, một tài xế cho biết: “Mọi người đều muốn đình công vì mức lương thấp và thiếu an toàn. “Chúng ta cần phải sửa cái này.”

Ông Olea cho biết ông kiếm được ít hơn 1,20 đô la một giờ so với mức ông từng kiếm được ở khách sạn, sau khi những lời hứa hẹn về việc trả thêm tiền cho thức ăn và phương tiện đi lại không bao giờ thành hiện thực. Hàng chục người khác nói rằng họ không được đào tạo về an toàn, và rằng những người quản lý Trung Quốc của họ đã giao tiếp bằng ngôn ngữ ký hiệu và đánh vào đầu họ nếu họ làm sai điều gì đó.

“Họ không hiểu chúng tôi,” ông Olea nói.

Đại sứ quán Trung Quốc đã từ chối yêu cầu của The New York Times để nói chuyện với đại sứ. Công ty Trung Quốc, China Civil Engineering Construction Corporation, đã không trả lời các câu hỏi qua email về các khiếu nại của công nhân.

Kể từ khi chính phủ của Thủ tướng Manasseh Sogavare chuyển sang trung thành với Đài Loan vào năm 2019, nói rằng điều đó sẽ hỗ trợ sự phát triển của đất nước, nhiều công ty Trung Quốc đã thành lập ở Solomons. Người dân đảo kể những câu chuyện về sự tương tác nồng ấm với các thương nhân Trung Quốc di cư từ nhiều thập kỷ trước. Nhưng nhiều người phàn nàn rằng những người mới đến đối xử với công nhân (và khách hàng) như những người làm công — chủ sở hữu thường gọi doanh số bán hàng từ một nền tảng cho phép họ vượt qua tất cả những người tham gia.

Một số lãnh đạo tỉnh đã phản đối đầu tư của Trung Quốc.

Thủ hiến tỉnh Malaita, Daniel Suidani, giải thích rằng ông hoan nghênh các dự án từ Nhật Bản và các quốc gia khác nhưng ngăn chặn nỗ lực của Trung Quốc trong việc xây dựng cơ sở hạ tầng vì ông không thấy nó gia tăng giá trị ở những nơi khác trong nước. Ông cho biết các quan chức Trung Quốc đã làm việc với các chính trị gia trong Quốc hội đang tìm cách làm suy yếu ông, chuyển viện trợ cho các quận của họ, thay vì hỏi ông về những gì tỉnh cần.

“Cho đến nay, sự thật là chưa có ai đến,” anh nói.

Sự thiếu tham vấn đó vẫn là một nguồn gây thất vọng trên khắp đất nước.

Nguồn gốc bản địa của Solomons bao gồm sự tôn trọng lâu dài đối với đối thoại. Một cuộc trò chuyện rộng rãi với cộng đồng thường được yêu cầu trước khi đưa ra các quyết định quan trọng.

Trung Quốc đã vận hành với cách tiếp cận từ trên xuống nhiều hơn. “Những gì chúng ta đã thấy với sự hiện diện của Trung Quốc là những cố vấn tự đề cao,” Celsius Talifilu, người đã làm việc cho ông Sogavare cho đến cuối năm 2019 và hiện đang làm việc cho ông Suidani, cho biết.

Ở những nơi như Burns Creek, nơi có khoảng 10.000 người – nhiều người đến từ Malaita – đã xây nhà ở vùng đồng bằng ngập nước đầy cỏ, sự thiếu minh bạch đã thúc đẩy sự rò rỉ khí đốt chậm gây phẫn nộ.

Joe Kelesi, 39 tuổi, một trưởng lão tại Trung tâm thờ cúng Bethlehem, cho biết: “Người ta giữ im lặng ở đất nước này cho đến khi nó đạt đến đỉnh điểm mà họ không thể chấp nhận được. “Cho đến khi có điều gì đó châm ngòi cho sự thất vọng của họ.”

‘Đây là bắt giữ nhà nước’

Bên ngoài Đại sứ quán Trung Quốc, các áp phích hiển thị hình ảnh sặc sỡ của các dự án trong tương lai và ảnh của ông Sogavare với các quan chức Trung Quốc. Nó có cảm giác như một rạp chiếu phim, với ông Sogavare là ngôi sao.

Hay thay đổi và quyến rũ, anh ấy trở nên phòng thủ hơn khi trở nên gắn bó hơn với các dự án của Trung Quốc. Ông đã nói với các phóng viên rằng sẽ không có căn cứ quân sự nào của Trung Quốc ở nước này, nhưng sau khi lần đầu tiên xem cảnh sát Trung Quốc huấn luyện với các sĩ quan Quần đảo Solomon, ông tuyên bố: “Tôi cảm thấy an toàn hơn”.

Các tài liệu bị rò rỉ chỉ ra cách thỏa thuận bảo mật có thể được thống nhất với nhau. Biên bản cuộc họp của chính phủ Sogavare cho thấy, vào tháng 8 năm 2021, tiền từ chính phủ Trung Quốc đã được chuyển đến 39 trong số 50 thành viên Quốc hội từ một “quỹ phát triển quốc gia” do Đài Loan tài trợ trước đây — khoảng 25.000 đô la mỗi người.

Một lá thư có chữ ký của ông Sogavare, 67 tuổi, giải thích rằng số tiền này đến từ Đại sứ quán Trung Quốc.

Các bản ghi nhớ nội bộ mà The Times xem được cũng xác định một loạt các khoản thanh toán lớn hơn một chút của Trung Quốc diễn ra sau tình trạng bất ổn vào tháng 11 năm 2021, hướng đến những người đã bỏ phiếu để giữ cho ông Sogavare không bị mất phiếu bất tín nhiệm.

Ba tháng sau, một dự thảo thỏa thuận an ninh xuất hiện.

Vào tháng 8, ông Sogavare cũng thông báo rằng một công ty nhà nước Trung Quốc, Công ty Kỹ thuật Cảng Trung Quốc, sẽ xây dựng 161 tháp di động từ Huawei, một công ty Trung Quốc khác, với khoản vay 70 triệu đô la từ chính phủ Trung Quốc.

Các văn phòng của China Harbour nằm trong cùng một tòa nhà xanh với Bộ Ngoại giao của Solomons. Cả văn phòng của ông Sogavare cũng không trả lời các yêu cầu bình luận.

Các nhà lãnh đạo phe đối lập cáo buộc Trung Quốc khuyến khích trì hoãn bầu cử và gia tăng điều mà họ cho là chiến dịch hối lộ để giữ cho các đồng minh nắm quyền. Theo các nhóm xã hội dân sự, tiền của Trung Quốc đã được sử dụng để mua máy tính xách tay cho các video tuyên truyền của Trung Quốc được chiếu tại các cuộc tụ họp cộng đồng.

Peter Kenilorea Jr., phó thủ lĩnh phe đối lập, nói rằng hai quan chức chính phủ gần đây đã đề nghị gần 2 triệu đô la cho một trong những người anh em họ của cha anh ta để chống lại anh ta; anh ấy nói thêm, cách đây hơn một năm, một người họ hàng khác đã được yêu cầu tranh cử với giá khoảng 750.000 đô la.

Số tiền đô la vượt xa những gì anh ấy tin là có thể có được nếu không có tiền mặt của Trung Quốc.

Và Trung Quốc tiếp tục chi tiêu và cho đi. Vài tháng trước, đại sứ Trung Quốc tặng xe bán tải mới với dòng chữ “Viện trợ Trung Quốc” được sơn bên cạnh khoa tâm thần của một bệnh viện nhỏ.

Matthew Wale, thủ lĩnh phe đối lập, cho biết: “Đây là sự bắt giữ nhà nước, xảy ra trong đời thực.”

Hoa Kỳ và Úc đã cố gắng chống lại ảnh hưởng của Trung Quốc. Châu Úc sẽ cho hơn 100 triệu đô la viện trợ cho Quần đảo Solomon trong năm tài chính này. Các bác sĩ quân đội Mỹ gần đây cũng đã thực hiện các ca phẫu thuật miễn phí cùng với các bác sĩ địa phương trên một con tàu bệnh viện của Mỹ ở cảng Honiara.

Tiến sĩ Catherine Tirri, 40 tuổi, cho biết: “Trung Quốc không bao giờ làm điều này. “Trung Quốc không làm dịch vụ.”

Tiếp theo là một câu hỏi hoài nghi hơn: Liệu có bất kỳ sự theo dõi nào của người Mỹ không? Kế hoạch mở lại một đại sứ quán bị đóng cửa từ lâu đã bị vướng vào băng đỏ, hạn chế sự hiện diện của Hoa Kỳ đối với ba nhà ngoại giao (và một con chó) sống và làm việc bên ngoài phòng khách sạn, với một đại sứ quán tạm thời dự kiến ​​​​khai trương vào cuối năm nay.

Trong khi đó, ông Kosemu, thủ lĩnh bộ lạc, cho biết sự thất vọng với Trung Quốc và các lực lượng ủy nhiệm của họ ngày càng gia tăng.

Ông nói: “Người dân đã quá đủ khi đưa ra các yêu cầu đối với chính phủ và bị phớt lờ. “Biểu tình có thể là cách duy nhất để khiến họ lắng nghe.”